Wederom een goede race in Austin, met de nodige aan actie, spanning en spektakel. En voor een derde jaar op rij dezelfde top 2. Het is tijd om de race te ontleden, te kijken naar de verhoudingen, bepalende momenten, en een verrassend team en coureur die weer van zich deed spreken.

Zaterdag
Het zat goed met de pace van Verstappen. Aan het begin probeerde Hamilton het nog door in zijn drs te blijven. Hierdoor wist hij een gat naar de auto’s achter hem te slaan. Max anticipeerde hierop, door rustig zijn eigen banden in leven te brengen en Hamilton uit te laten razen. Na 5 ronden binnen de drs was het moment daar, dat Max gas bij gaf. Hamilton kon het niet meer bijhouden en in de 14 ronden die volgden, sloeg Verstappen een indrukwekkend gat van ruim 9 seconden. Ook de pace van Lando Norris in de Mclaren was erg indrukwekkend op de mediums.

Zondag
Verstappen zou vanaf P6 starten, en met alles van de dag ervoor in acht genomen, werd er verwacht, dat het slechts een kwestie van tijd was tot hij op kop zou liggen. Norris zou logischerwijs zijn grootste concurrent zijn.

Het ging echter iets moeizamer dan verwacht, omdat Verstappen problemen ervoer met zijn vlak voor de race vervangen remschijven. Deze raakten plotseling in verval en dit had onverwacht gedrag van de remmen als gevolg. Daarom moest hij een gehele race managen. Zijn rondetijden kwamen dan ook geen moment in de buurt van de zaterdag. Het probleem zou naarmate de race vorderde en richting eindfase ging verergeren.

Het gevecht waarmee de toon werd gezet
Het gevecht om de leiding brandde pas echt los in de tweede stint. Verstappen die net de laatste 2 ronden met 4 tiende begon in te lopen op Hamilton, werd opvallend vroeg binnengehaald, na 17 ronden. Hiermee realiseerde Red Bull weliswaar de undercut op Hamilton, maar tegelijkertijd gaf dit Verstappen een banden nadeel voor later in de race. Norris zag zich genoodzaakt, vrij snel erna te volgen, om er voor te blijven. Vervolgens maakte Hamilton 4 ronden later zijn pitstop. Ondanks dat de banden van Hamilton een stuk nieuwer waren, wisten zowel Verstappen als Norris de eerste 4 ronden van hem weg te rijden met 3 tot 4 tiende. Beiden volgden elkaar en wisselden elkaar af qua rondetijden, met telkens een tiende. Het verschil werd 2,4 seconden. Verstappen leek dit zo te willen houden, om er rustig naar toe te rijden en in de loop van de tweede stint de inhaalactie te maken.

Echter was het dat moment (4 ronde na de pitstop van Hamilton) dat Norris zijn tempo op begon te voeren. Op het oog onnodig op dat moment, want net als Verstappen was hij prima bezig met het managen van zijn banden. Schijnbaar voelde hij (omdat het gat 2,4 bleef) toch de hete adem van Verstappen in zijn nek. Het idee was waarschijnlijk het gat vergroten en hier helemaal van profiteren op het moment dat zijn harde band het beter zou gaan doen dan de mediums van Max. Echter zou dit moment op een negatieve manier tekenend zijn voor zijn race. Nog geen ronde later had dit namelijk een foutje tot gevolg. Een dure, want het bracht Verstappen een seconde dichterbij. Dit maakte dat Verstappen zijn aanval gelijk inzette om in de drs te komen. 5 ronde lang ging het gevecht door. Alvorens Verstappen de inhaalactie wist te maken en de koppositie overnam. Ook de 4 ronden erna gingen beide coureurs met elkaar in de weer, omdat Norris de druk op de ketel hield en in de drs van Verstappen wist te blijven. Daarna wist Max hem uit de drs te rijden.

Na 9 ronden zat het gevecht om de kop er dus definitief op, met Verstappen als winnaar. Echter was met deze 9 ronden de toon voor de rest van de race gezet. De problemen met de remmen van Verstappen waren hierdoor in de eerste plaats verergerd en dat zou de rest van de tweede en ook derde stint alleen maar een grotere zorg en belemmering gaan vormen. Daarnaast verloren beiden door hun gevecht veel tijd ten opzichte van Hamilton. Hamilton was in staat telkens 3 tot 4 tiende per ronde in te lopen en liep zo, zeker 3 seconde in. Verstappen had zijn tweede set mediums niet zoals gewenst kunnen gebruiken en  Norris had zijn banden over de klif gejaagd. Het resterende deel van de tweede stint wist Verstappen, nog wel de tijden van Hamilton te matchen, maar  niet meer dan dat. Echter waren zijn banden naar omstandigheden nog wel in orde, maar moest hij door zijn problemen flink managen. Ter vergelijking: in de tweede stint was Perez (die best een goede race reed, maar zichzelf pijn blijft doen met matige kwalificaties) de snelste coureur en hij reed vaak rondetijden van 4 tot 6 tiende sneller dan Verstappen. Ook in grote gedeeltes van de derde stint was dit het geval. Perez had de problemen niet.

Bloedstollende einde race

De gevolgen van het gevecht werden met name voor Norris in de derde stint zichtbaar. Norris had maar 1 set mediums en was flink in het nadeel door 2 stints op de harde band te moeten rijden. Dit werd voor hem ook voelbaar in de derde stint. De eerste stint kon hij al niet verlengen, omdat hij een undercut van Verstappen moest voorkomen. Tweede stint was voor hem ook korter dan gehoopt, omdat hij zijn banden met het gevecht over de klif had gejaagd. Hierdoor moest hij wederom veel eerder dan gewenst naar binnen. Dit gebeurde in ronde 35. Verstappen wiens banden nog goed waren, werd hierdoor ook een ronde later in een pitstop gedwongen. Als gevolg hiervan moest hij veel meer pushen op de harde band, waardoor zijn probleem met de remmen in combinatie met meer slijtage tergen het einde van de race zou verergeren. Tot overmaat van ramp kwam hij na een matige pitstop achter Leclerc uit en moest hij hem wederom voorbij. Dit kostte dermate veel tijd, dat er niet veel tijd was gewonnen toen Hamilton 4 ronden later zijn pitstop maakte voor een vers setje mediums. Ronde 49 betaalde Norris de prijs voor een te vroege pitstop. Uiteraard moest hij eerder naar zijn laatste setje hards, en hiermee gelijk pushen. Hierdoor kon Hamilton met versere en snellere banden de inhaalactie snel maken.

Met nog 7 ronden te gaan lag hij 5,1 seconde achter Verstappen. Eerste 2 ronden liep hij in, maar daarna leek Verstappen te counteren. Verstappen wist de rondetijden van Hamilton te matchen. Het verschil werd ook niet kleiner dan 4,3. Dit was het ook met nog maar 3 ronde te gaan. Echter namen op dat moment de rempronlemen van Verstappen toe en had hij ook nog eens de pech een serie aan achterblijvers tegen te komen. Dit kostte dermate veel tijd dat het nog even billenknijpen was. Verstappen wist het te redden en kwam met een voorsprong van 2,2 seconde over de finish om zijn 50e overwinning binnen te slepen. Een bijzonder knappe overwinning gezien de obstakels en omstandigheden die hij moest overkomen. Obstakels en omstandigheden die het er voor Verstappen en Norris niet zo overtuigend uit lieten zien als de werkelijke performance en verschillen, die op de zaterdag getoond werden. Dit maakte ook dat de zondag, net als de vrijdag erg vertekend was.

Diskwalificatie Leclerc en Hamilton
Vlak na de race werd bekend dat Leclerc en Hamilton gediskwalificeerd waren, omdat hun auto niet door de keuring is gekomen. De skidplank onder de vloer had te veel slijtage en dat mag officieel niet. Het viel dan ook wel vanaf begin van het weekend op dat beide coureurs teveel stuiterden met hun auto. Wellicht handig om even in te gaan op de TD39. TD39 is heringevoerd, en heeft net als de TD018 sinds Singapore zijn intrede gedaan. TD39 heeft echter veel meer verlies van balans downforce en performance tot gevolg. Dit was ook wel te merken in Japan, toen je zag dat Mercedes er last van had. Ook in Austin zou de TD39 in principe weer een rol van betekenis moeten spelen. Wanneer er teveel porpoising wordt waargenomen, moet de rijhoogte van de auto verplicht 10 millimeter omhoog. Dit was dan ook het geval. Echter wil het dat in Austin veel teams hun auto hoger dan dat afstellen. Dit wegens de vele hobbels dat het circuit bevat, en om daarom dus door de keuring van de skidplank heen te komen. Mercedes zou het vermoedelijk bij de voor hun verplichte 10 millimeter hebben gehouden en daarmee lager hebben gestaan dan de andere teams, qua rijhoogte. Hiermee winnen ze enorm veel downforce, balans, performance en rondetijd ten opzichte van de rest, maar niet op een legitieme manier. Diskwalificatie is dan ook een terechte straf. Geeft ook te denken:, hoe groot hun stap daadwerkelijk is geweest. Zeker gezien ze een vloer hebben geïntroduceerd wat meer porpoising teweeg brengt en ze te laag stonden en ook gezien de verhoudingen op zaterdag toen er geen (plotseling) nadelige gebeurtenissen plaats hadden voor Red Bull en Mclaren. Ik denk dat het ontzettend meevalt met de stap die ze gemaakt hebben. Een Brazilië 2022 hosanna stemming 2.0. Er was één team wat daadwerkelijk een megastap had gezet, en daar gaan we nu op in:

Aston Martin
Als een konijn uit de hoge hoed. Zo leek het wel als je naar de rondetijden van Aston Martin keek. Vrijdag hadden ze aan een uur niet genoeg om hun auto, met de nieuwe updates goed af te stellen. Dit betekende voor beide coureurs een exit in Q1. Dit deed ze besluiten om voor de zondag de parc ferme regels te overtreden, in de pitstraat te starten en hun tijd te nemen voor de juiste afstelling. Dit betaalde zich prima uit. Stroll reed naar (wat achteraf blijkt P7), en ook Alonso was totdat hij uit moest vallen goed op weg. Indrukwekkende rondetijden werden er door Alonso geklokt, maar des te indrukwekkender waren die van Stroll. Stroll wist in de tweede stint telkens 1 tot 2 tiende sneller te rijden dan zijn teamgenoot. Ook waren beiden in staat net iets snellere rondetijden dan de top 3 te rijden. Ook op het moment dat de banden er langer onder zaten, was er totaal geen sprake van enig verval. Het lijkt er op dat ze hier wat mee kunnen, en zich wellicht op basis hiervan de laatste races weer kunnen mengen in de strijd vooraan.

Conclusie
Dit was een race op zich die veel vertekende verhoudingen meebracht met meerdere moeilijkheden en mankementen. Later bleek ook dat illegaal verklaarde auto’s zich in de strijd hebben zitten mengen. Echter kunnen we hieruit niets concluderen voor de race in Mexico. Ook dat is weer een race op zich, waar de factoren hoogte en ijle lucht een heel ander beeld zullen geven.