Ook het tweede grand prix weekend zit er op. Hieruit hebben we een aantal dingen kunnen leren en eveneens vallen er ook wel enkele ergernissen en irritaties aan te kaarten. Tevens zorgde het compleet nieuwe asfalt voor een enorme bandenslijtage bij vrijwel alle teams, en had dit in combinatie met een sprint weekend, ook invloed op de verhoudingen die we zagen. Laten we beginnen met onze terugblik.

Bandenslijtage

Op vrijdag was er 1 ding wat gelijk bij de vrije training opviel; Namelijk dat de bandenslijtage bij ieder team gigantisch hoog was. Zelfs bij Mclaren was dit het geval. Het geeft natuurlijk extra veel grip en dat is wat maakt dat je nog meer in balans bent en nog sneller gaat. Daarom werd het ronde record dit jaar ook verbroken met een gigantische marge. Echter maakt dit dus ook dat de banden er nog meer van langs krijgen dan ze al deden. Dit is normaliter al een issue in China, maar hierdoor werden de banden nog moeilijker te managen over zelfs een korte stint. Iets wat de rest van het weekend invloed zou hebben en een issue zou gaan worden.

Dichter op elkaar in China

Als er nog iets opviel, dan was het wel dat het veld dichter op elkaar zat dan vorige week en we ook teams als Ferrari en Mercedes zich in de strijd zagen mengen. Daar waar Ferrari en Mercedes een week voorafgaand gigantisch veel toegaven op zowel Mclaren als Red Bull, waren ze nu competitief en konden ze mee doen. Verdacht is het ook wel, want het gat was vorige week echt gigantisch. Het is ook bijzonder dat niemand hier vragen bij stelt. Maar tegelijkertijd ook enigszins te verklaren door het circuit en omstandigheden die we dit weekend hadden. Ik zal beide toelichten.

Door het gloednieuwe laag asfalt waren vrijwel alle hobbels verdwenen in China en lag het circuit erbij als een perfect biljartlaken. Dit maakt dat beide teams veel lager konden staan. Hierdoor wordt ook automatisch meer downforce, rondetijd, balans en een betere banden management gegenereerd. Ferrari en Mercedes die normaliter gebonden zijn aan de nog altijd geldende TD39, omdat ze anders te veel stuiteren, konden hiermee hun slag slaan, de auto super laag afstellen en er veel tijd mee winnen en goedmaken. Tevens lag de karakteristiek van de baan beide teams wat beter omdat de baan meer trage bochten bevat. stukken waarin ze minder moeten toegeven op de overige top teams. Tevens hadden we te maken met een sprintweekend. Iets wat ook beide teams heel erg helpt. De auto’s stonden na 1 training al in parc ferme. Hierdoor mocht er na 1 training niets aan de afstelling veranderd worden. Enkel op de zaterdag tussen de sprint race en kwalificatie was hier nog kort tijd voor. Iets was voornamelijk teams als Red Bull en Mclaren benadeel1. Dit zijn de teams die vaak na de tweede vrije training aan de hand van alle data op de nacht van vrijdag op zaterdag veel tijd weten te vinden. Dit terwijl Ferrari en Mercedes dan vaak achterblijven. Dit verklaart waarom dit toch een weekend was waarin het dichterbij elkaar zat, maar ook dat we het niet herhaaldelijk hoeven te verwachten.

Wat het verdacht maakt, is hoe groot de stap opeens is en dit niet geheel zuivere koffie lijkt te zijn. Later bleek ook dat Ferrari een geheel weekend te laag ligt was en in het geval van Hamilton met meerdere illegaal verklaarde onderdelen heeft rond gereden. Het vervelende is wel, dat dit tweemaal de race van anderen heeft beïnvloed. Ook Mercedes leek een neutraal weekend te hebben, gisteren was Russel nog veel te traag voor Verstappen in de sprint. Totdat hij en Piastri beiden elkaars banden aan gort hadden gereden na een rondelang gevecht. Uit het niets kwam Russel op een wel heel verdacht snelle tijd uit in zijn laatste run. Natuurlijk had Russel de baan evolutie mee door helemaal op het eind te gaan, maar het is niet anders dan anders. Dit deed hij de hele tijd al. Bovendien zag je het hele weekend de vonken onder de Mercedes vandaan komen en niet voor het eerst. Net als Ferrari leken ook zij misbruik te hebben gemaakt van de omstandigheden en de auto nog lager te hebben afgesteld dan al mogelijk was. Het blijft gewoon apart dat zij er dan niet voor controle worden uitgepikt. Het blijkt nog meer als je de tijden van Russel naast die van Antonelli zet. Antonelli bij wie geen vonken van de auto af kwamen.

Daarnaast hadden we dit weekend nog de intrede van de nieuwe TD tegen mini drs en flexibele achtervleugels. Iets wat Mclaren wel degelijk beïnvloedt, want hun voorsprong leek nu gehalveerd. Het bijzondere was dus dat Ferrari wel een competitieve bochtensnelheid en topsnelheid kon aanhouden, ondanks het feit dat ze zelf ook de mini drs gebruikten. Ook bij Mercedes was dit bijzonder en verdacht. Ze leverden niets in, maar horen ook geraakt te worden met hun kantelende achtervleugel. Wellicht redt de tolerantie van 0,25 dit weekend beide teams nog, maar verdacht is het.

Toelichting Teams

Tevens zijn me gedurende dit weekend in China enkele dingen opgevallen bij teams, waar ik nog even op wil ingaan. Laten we deze teams 1 voor 1 doornemen;

Mclaren

Voor Mclaren een weekend van veel ups en ook wel downs. Nog steeds de snelste en dominant, maar toch niet zo sterk als verwacht en duidelijk geraakt door de TD voor de mini drs. Ook het fouten maken onder druk leek weer terug te zijn. Strategisch falen en wellicht zelfoverschatting, kwam ze vrijdag in SQ3 duur te staan. Ze reden hun kwalificatie ronde begin van de sessie en met meer brandstof. Ze konden daarna niet meer verbeteren op oude banden. Daar waar iedereen bewust 1 ronde deed op het eind. De TD leek een factor. Op het rechte stuk waren ze niet zo competitief meer. Er moest een keuze gemaakt worden en deze viel op meer downforce. Je zag ze inleveren op rondetijd en de voorsprong halveren. Tevens werd de balans minder en zelfs banden degradatie hoger. Achterkant stapte vaker uit en auto werd moeilijker te besturen. Iets waar met name Norris hinder van ondervond. Daar waar Piastri er met zijn talent duidelijk beter mee overweg kan. Piastri haalde er de rest van het weekend het maximale uit.

Red Bull

Red Bull is het team wat ieder weekend onder de loep ligt bij de media en van wie de zogenaamde matige snelheid erg gedramatiseerd wordt (ook binnen Red Bull zelf doen ze hier graag aan mee), waar dit best wel meevalt. Ik vond dit een weekend waarin Red Bull zichzelf in de voet schoot met toch wel veel inschattings fouten, strategische blunders en verkeerd timen. Maar blijkbaar mag men dat van Red Bull niet meer zeggen in de media en gaan ze maar telkens roepen gemaximaliseerd te hebben terwijl ze wel degelijk steekjes laten vallen. Op vrijdag moest Verstappen van Lambiasse in maar liefst 4 bochten liften tijdens de laatste kwalificatie rondje. Reden was dat ze de banden misschien nog zaterdag wilden gebruiken. Dit kostte pole en dus ook vrije lucht. Zaterdag tijdens de sprintrace had Verstappen Hamilton binnen gehengeld en was hij hem tot 0,3 genaderd. Toch wilde Lambiase weer dat hij voorzichtig deed en zijn tijd nam. Race was nog lang en het zou allemaal wel zijn kant op vallen volgens GP. Enige wat zijn kant opviel door rustiger aan te doen was de veel snellere Piastri met wie hij daardoor in gevecht moest en versleten voorbanden door het gevecht en vuile lucht. Daarmee was het nog niet afgedaan. Wat verder opviel in Q3 en met name in de laatste run, was dat Verstappen telkens als eerste de baan op werd gestuurd. Alsof hij nog altijd een seconde voor ligt. Dat is niet meer zo. En helemaal op het eind gaan, zoals Russel deed maakt toch wel degelijk 1 tot 2 tiende verschil. Erg bijzonder dat Red Bull dat maar niet wil inzien. Doen zichzelf enorm tekort dit weekend.

Tijdens de race hetzelfde fenomeen en kost het Verstappen weer onnodig een plek en punten. Na een slechte start ligt hij al op p6. Maar daarna mag hij niet op de tempo van de rest mee rijden. Red Bull en met name Lambiase vinden het nodig om te managen. Zo lang dat je er niet veel aan hebt. 15 ronden duurt de eerste stint en 12 ronden moet Max daarvan zijn tempo managen van Red Bull. Dit terwijl de Ferrari’s elkaar met drs wegtrekken van Verstappen en ook de rest weg kan rijden. Toen Verstappen eindelijk los mocht eind eerste stint, ging hij ook een halve seconde sneller per ronde. Echter was hiermee het lesje nog niet geleerd. Ook in de tweede stint moest de eerste helft gemanaged worden. Toen Verstappen de laatste 20 ronden zijn gang mocht gaan volgde een best imponerende stint. Hij ging voorbij aan de Ferrari’s. Aan Leclerc op de baan dan want Hamilton dook weer eens de pits in toen het tijd was ingehaald te worden. Ondanks dat hij ook 3 tot 4 tiende per ronde sneller was dan Russel, was het te laat voor Russel. Een onnodig misgelopen podium, door een slechte start en te voorzichtige aanpak. Overigens heeft een illegaal verklaarde Ferrari dus ook onnodig lang in de weg gezeten en veel tijd gekost. Net als de dag ervoor in de sprintrace. Dat laatste is frustrerend en onrechtvaardig.

Ferrari

Hamilton wist zijn terechte criticasters na een vertekende sprintrace overwinning te vertellen dat ze er allemaal niet zoveel van snapten. Echter blijkt nu dat ze het toch wel bij het rechte eind hebben. Hamilton won deze race natuurlijk in vrije lucht en door 2 vechtende auto’s achter hem. Tevens was deze positie bemachtigd, middels een sprintpole, verkregen middels een illegale bolide. Ondanks een illegale bolide viel de rest van het weekend wederom tegen. Ferrari deed niet mee in de kwalificatie en sloot af met een teleurstellende P5 en P6. Ook in de volledige race was dit het resultaat terwijl je het idee kreeg dat er meer in zat. Toch zakte de auto flink door de banden heen, al vrij vroeg in de tweede stint. Het ergerlijke aan het rijden met een illegale auto is wel, dat ze onnodig Verstappen in de weg hebben gezeten (gisteren ook). Hij had anders zijn blik gelijk kunnen richten op Russel. Zo goed bleek Hamilton vandaag zijn banden niet meer te kunnen managen. Wat zal hij vinden van zijn criticasters na dit weekend. Zullen ze er weer niets van snappen?

Racing Bulls

Het laatste team wat ik uit wil lichten is Racing Bulls. Daar waar Williams nog steeds top 10 waardig was, maar al richting de staart van de top 10 zakte, bevestigde Racing Bulls dat hun tempo echt was en ze serieus in de mix zijn voor de plekken 5 t/m 8. Na een imposante en verdiende p6 voor Tsunoda tijdens de sprintrace, kreeg dit tijdens de kwalificatie een geweldig vervolg. Hadjar verraste vriend en vijand door p7 te kwalificeren en ook Tsunoda deed het goed met een P9. In de race waren ze indrukwekkend en imponerend. Tsunoda ging zelfs aan Antonelli voorbij en reed p7 en Hadjar reed keurig netjes op p9. Echter was het wederom een strategische fout wat alle punten van Racing Bulls vergooide. Een onnodige tweede stop werd gemaakt, en beide vielen terug buiten de punten helaas. Erg spijtig en pijnlijk. 0 punten en het hadden er veel meer moeten zijn na 2 races. Snelheid is indrukwekkend, nu het strategisch gedeelte nog.

Op naar Japan

Na 2 vroege weekenden, volgt er nu een weekje pauze, om het F1 seizoen daarna weer te hervatten met het derde weekend op één van mijn favoriete circuits. Het legendarische Suzuka in Japan. Wellicht een race met een Japanse coureur naast Verstappen. Ik hoop het niet. Ondanks dat ik meer had verwacht van Lawson, vind ik dat hij het probleem niet is en hij meer tijd dan dit verdient. Maar goed, dat wordt een verrassing voor in Japan zelf, of het wel of niet gebeurt.

Wat minder een verrassing wordt, is het asfalt en bandenslijtage deze keer. Je weet wat je daar ook kunt verwachten. En eindelijk gaan we naar een echt volledig representatief baantje, waarvan je ze meer gaat tegenkomen dit seizoen. We hebben het nu voor 50 procent en na Japan hebben we echt een goed en volledig beeld over de verhoudingen voorlopig. Het is een snelle baan met veel snelle vloeiende bochten en vooral in sector 1 in de esses en begin sector 2 kom je dit veel tegen. Verder is sector 2 en ook deels sector 3 uitgerust met snelle rechte stukken en deels snelle bochten. Ook heb je er nog een hairpin en nog 2 trage bochten die het zo compleet maken.

Ik verwacht toch weer Mclaren en daarna Red Bull voor op de rest. Ook omdat het geen sprint weekend is en Mercedes en Ferrari de auto hoger af moeten stellen in Japan. Aan de hand van wat we vandaag zagen is het gat (voor zover betrouwbaar te meten) 0,15 tot 0,2 in het voordeel van Mclaren ten opzichte van Red Bull. Het is dus aan Red Bull om het waar te maken e  te laten zien daar met de update dat er aankomt. Werkt deze, dan kunnen we een race krijgen en gevecht om de overwinning. Iets wat ik noodzakelijk acht. Want ik verwacht zoals altijd een heel sterk Mclaren daar en sterker dan in China. Hun sterkste punt is de snelle bochten geworden en ondanks dat de TD voor mini DRS ze daar deels beperkt, hebben ze daar des te meer reden om op downforce in te zetten, zonder dat dit ze te veel pijn doet. Maar met een goed werkende update, kan een Verstappen die altijd goed gaat in Japan zeker mee doen.