Het kan je de afgelopen dagen niet ontgaan zijn: De controverse rondom het echtpaar Wolff. Er was enorm veel om te doen, geruchten (van niet de minste nieuws-kanalen) over misdragingen en schandalen van Toto Wolff stroomden steeds meer binnen, en dan het onderzoek, dat eindigde met een anti climax. Een onderzoek, waar van het zogenaamde motief weinig lijkt te kloppen. Nog minder lijkt er te kloppen van het antwoord zelf. In plaats van dat er vermoedens zijn bevestigd en vragen zijn beantwoord, zijn er na tussenkomst van de FIA alleen maar meer vragen bij gekomen. Het is allemaal erg vaag, onduidelijk en het zaakje stinkt aan alle kanten, als je het mij vraagt. En daar wil ik met het schrijven van deze column op in gaan.

Wolff pact

Het is vrijdag 1 december en de eerste berichten omtrent misdragingen en illegale praktijken van Toto Wolff, komen binnen. Ook mevrouw Wolff (Susie) en FOM/F1 lijken een woordje in het schandaal mee te spreken. Wat was er nou aan de hand? Na een meeting tussen de teambazen en de FIA, ligt de informatie van de meeting erg snel bij de media of de FOM. In ruil daarvoor zou Toto Wolff weer voortijdig beschikken over belangrijke informatie vanuit de FOM. Zijn vrouw lijkt hierin ook als troef te worden ingezet. Regelmatig wordt er informatie doorgelekt naar de media en  FOM, wat alleen zijn vrouw vanuit haar functie kan weten. Wolff zou zich kundig hebben versproken en zo de bal aan het rollen hebben gebracht. Meerdere teambazen zouden naar aanleiding van dit gebeuren een klacht hebben ingediend bij FIA voorzitter Ben Sulayem. Die gaf al vrij snel aan zichzelf genoodzaakt te zien hier tegen op te treden. Afgelopen dinsdagavond werd dan ook een onderzoek naar de praktijken van de familie Wolff aangekondigd.

Verloop en aanzwellende geruchten

In de dagen die na de eerste bekendmaking volgden, kwamen steeds meer details over de handelingen van Wolff naar buiten. Zo kon Sky Sports op dinsdagavond nog melden dat wel degelijk meerdere teambazen zich erover beklaagd hadden en naar ben Sulayem waren gestapt. Ook wisten ze te melden dat Toto Wolff zich daadwerkelijk in één van de laatste vergadering versproken zou hebben. Amus maakte op hun beurt nog meer details bekend. Zij gaven aan, dat ze iemand hadden gesproken die bij de vergadering aanwezig was. Wolff zou zich daar hebben versproken met informatie, wat hij alleen via zijn vrouw kon weten, nu Rao weg is. Hij noemde namelijk cijfers, die waren waargenomen gedurende audits. Dit betreft de audits die bij alle teams plaatsvonden ter controle van de activiteiten rondom de budgetcap.

Ondanks een gezamenlijk statement van de teams was het nog niet gedaan met de geruchten rondom Toto Wolff. Zo wist mail sport te melden dat er wel degelijk teams zijn die over Wolff geklaagd hebben en ze hem nog liever vandaag dan morgen zouden zien verdwijnen uit de sport. Dit wegens manipulaties, corruptie en machtsmisbruik waar hij zich schuldig aan zou maken. Hier zouden de teams klaar mee zijn. Ook zouden de betreffende teams er van overtuigd zijn geweest, dat Ben Sulayem met dit onderzoek, Toto Wollf voorgoed uit de sport kon laten verdwijnen. Ook kwam hier naar voren dat Ben Sulayem klaar is met de houding van Toto Wolff. Naar het schijnt zou hij Ben Sulayem, vlak na zijn aanstelling nog gedreigd hebben met het pensioen van  Hamilton, wanneer hij Masi niet zou ontslaan. Andere media, beschuldigden op hun beurt niet de teams, maar zeiden wel dat er vanuit andere motieven het onderzoek naar Wolff is gestart. Dat het een onderzoek naar de familie Wolff was, wisten  ze vrijwel allemaal zeker. BBC maakte melding van een persoonlijke vete tussen Ben Sulayem en Wolff als reden voor het onderzoek. Windsor dacht aan Ecclestone die de bal aan het rollen had gebracht.

Waarom dit aannemelijk was

Het was eigenlijk om meerdere redenen aannemelijk dat in ieder geval Toto Wolff zich er schuldig aan heeft gemaakt. In 2022 hebben we nog het zogenaamde Rao gate gehad. Met mevrouw Rao zat er sinds juni 2022 een nieuwe secretaris-generaal bij de FIA. Laat mevrouw Rao nou net tot dat moment de adviseur van Toto zijn geweest bij Mercedes. Rao werd na een hele series van controverses, in november 2022 alweer ontslagen door de FIA. Toch maakt deze korte periode het juist aannemelijk dat Toto vaak vroegtijdig over informatie beschikt, wat hem niet ten ore hoort te vallen en dit ook in zijn eigen voordeel aan meerdere partijen doorspeelt.

Later in dezelfde maand werd er voorafgaand aan de GP van Canada op aandringen van Toto een TD aangekondigd tegen porpoising. Teams die er veel last van hadden, konden tot het ingaan van de betreffende TD in België, een plank ter versteviging gebruiken. Gezien dit donderdagavond in Canada werd aangekondigd, was het onmogelijk om deze voor de vrijdag training gereed te hebben. Dit zou dus pas vanaf Silverstone een optie zijn. Toch had Mercedes betreffende plank op vrijdag onder de auto zitten. Dit riep gelijk vragen op van andere teams. Hoe snel en vooral hoeveel eerder wist Toto al van de regel af dankzij Rao? Om verdere klachten te voorkomen, haalde Mercedes het zaterdag van hun auto af.

Nog dezelfde maand kondigde Rao aan, enkele controversiële wijzigingen te hebben doorgevoerd aan de budgetcap. Dit met terugwerkende kracht naar januari 2021. Niet geheel toevallig trof dit Red Bull en maakte het enkele miljoenen verschil in hun uitgaven, waardoor ze er eroverheen gingen met 4 ton. De FIA leek ook van plan om dit binnenkamers en zonder ophef op te lossen. Red Bull werd begin september gevraagd, enkele ingediende cijfers slechts te verduidelijken, zonder te suggereren dat er sprake was van een overschrijding. Echter had Rao had Wolff allang ingelicht. Wolff op zijn beurt besloot het vlak voor Singapore door te spelen naar de media. Dit veroorzaakte een enorme rel. Dit zette de FIA dan ook onder druk, waardoor ze gedwongen werden om op te treden tegen Red Bull en er een straf volgde. Wolff was dus al op de hoogte van de overschrijding van Red Bull, voordat Red Bull er zelf wat vanaf wist.

Ook dit seizoen is het opgevallen dat na een besloten vergadering van teambazen op vrijdag, de besproken details, vrijwel dezelfde dag en anders zaterdag ochtend bij de media liggen. Vaak betreft dit de Mercedes gunstig gezinde kanalen. Wat het nog opvallender maakt, is dat dit vaak het geval is, wanneer Mercedes gedurende de vergadering iets in eigen voordeel gedaan wil krijgen, of juist over een besproken punt geklaagd heeft. Het kan in eigen voordeel uitpakken als het bij de media ligt en er extra druk op het onderwerp komt te staan.

Statement en einde onderzoek

Nog geen 24 uur na het aankondigen van de onderzoek, kwamen alle teams met een bericht. Wat hier zo opvallend aan was? De statement van alle 9 teams volgde in een tijdsbestek van 20 minuten. Allemaal hadden ze exact hetzelfde bericht en er werd met name benadrukt dat zij niet degenen waren die de klacht ingediend hadden. Hier lag de nadruk op in het bericht, want de helft bestond daaruit. Horner was zelfs bereid om dit tijdens een live uitzending waar hij te gast was, nog eens extra te benadrukken. De nadruk werd er door alle teams zoveel opgelegd, dat het natuurlijk verdacht was en alleen maar de vermoedens bevestigde dat teams wel degelijk hun beklag hadden gedaan over Wolff, en er graag werk van gemaakt zagen worden. Het had veel weg van je handen wassen in onschuld. Nu het onderzoek toch aan de gang was, kon de FIA het tenslotte het vuile werk opknappen. Opzich logisch, want je moet er verder zo min mogelijk je eigen probleem van maken, als een ander team aan de beurt is en de FIA is ervoor om dat werk te doen. Maar heeft dit er wellicht niet toe geleid, dat de FIA de keutel in heeft getrokken? Tenslotte kan de Mercedes gunstig gezinde media er hierdoor steun van de teams van maken en suggereren dat ben Sulayem uit eigen initiatief (wegens een  persoonlijke vete met Toto Wolff) heeft gehandeld. Niet dat de teams daadwerkelijk steun hadden uitgesproken voor Toto Wolff en Mercedes. Hiervan was geen sprake. Er werd verder wel melding van steun aan Susie Wolff gemaakt. Maar dit was specifiek voor haar project van de F1 academy, waarin F1 teams vanaf volgend jaar ook betrokken zijn. Van steun aan Susie in dit conflict leek geen sprake.

Nog geen 24 uur later was het woord aan de FIA. De FIA had hun onderzoek afgerond. Dat was wel een hele snelle onderzoek voor FIA begrippen. Nog geen 2 dagen geduurd. En wat kwam er uit het onderzoek naar de familie Wolff? Waren er voldoende bezwaren tegen ze gevonden, of niet? Het FIA onderzoek naar het compliant management systeem van de FOM was afgerond en deze blijkt te voldoen. Alleen naar het systeem van de FOM? Het onderzoek was toch naar Toto en Susie Wolff die in gebreke zijn? Erg vreemd allemaal. Hier lijkt weinig van te kloppen.

Waarom het zaakje stinkt

Er zijn toch echt ontzettend veel redenen om het besluit van de FIA, in twijfel te trekken. Het onderzoek van de FIA was dus naar eigen zeggen, naar het systeem van de FOM en niet naar illegaal handelen van personen. Dat laatste was echter wel, waar het om te doen was.

Om te beginnen. Als dat daadwerkelijk daarom te doen was. Waarom ontkracht de FIA het gerucht omtrent betreffende personen dan niet? Het lijkt me toch zeer aannemelijk, dat het onwenselijk is dat dagenlang onterecht, de naam van personen besmeurd wordt, met informatie wat er niet toe doet, en deze mensen onterecht van illegaal handelen en een slechte integriteit worden beschuldigd. Erg vreemd dat je dan wel de geruchten In leven laat, wanneer het niet om betreffende personen te doen is. Verder was het onderzoek van de FIA wel opvallend snel afgerond. We kennen allemaal de onderzoeken van de FIA. Deze nemen meestal, ongeacht conflict maanden in beslag. Dit onderzoek leek ook in volle gang, en de uitkomst leek nog even op zich te laten wachten. Maar na nog geen 2 dagen zijn ze er al uit? Leg dat eens uit FIA. Het merkwaardige bericht en opvallend snelle conclusie, volgde wel opvallend snel na het bericht van alle teams. Dan hebben we nog het feit, dat de familie Wolff en andere betrokkene partijen wel degelijk als een hond gebeten reageerden. Als het onderzoek niet naar Toto en Susie was, waarom betrokken zowel hun als Mercedes het onderzoek dan op zichzelf. Zelfs de FOM maakte in hun statement nog ruimte vrij om Wolff uitgebreid te verdedigen en te benadrukken  dat ze overtuigd waren van zijn onschuld. Susie sprak zelfs van een hetze van discriminerende aard en trok de vrouw kaart. Daar ben je snel klaar mee natuurlijk, maar om maar aan te geven dat er wel degelijk melding was gemaakt van onderzoek naar hun persoon en ze dit zichzelf heel erg aantrokken. Bovendien leken ze ook nog eens erg schuldbewust te reageren. Het had niet veel weg van iemand die niets te verbergen had en hun reactie bestond voornamelijk uit vinger wijzen naar anderen, en wild om zich heen slaan. Verder werden er alleen argumenten aangehaald die niet op de inhoud van dit conflict waren. FOM leek zelfs de nauwe banden met Wolff te benadrukken, door hem in hun statement zo nadrukkelijk te verdedigen.

Dan heb je nog de verhalen dat de media zelf verzonnen heeft dat het om de familie Wolff ging. Dit om controverse te veroorzaken en hun te besmeuren. Ook dit punt lijkt niet valide te zijn. Ten eerste wisten meerdere kanalen te bevestigen dat het om meerdere teambazen ging die zich beklaagd hebben en lekten via hun steeds meer details uit over het illegale handelen van Wolff. Ook over hoe hij zich versprak tijdens een vergadering en over het lekken naar de FOM en op zijn beurt weer informatie verkrijgen van de FOM. Hier zat nogal veel media bij wat Mercedes altijd gunstig gezind is en zeer goede contacten met ze onderhoudt. Als hun er al op uit waren een persoon te besmeuren en te royeren, dan wel het team blijvende schade toe te brengen, hadden ze niet Toto Wolff en Mercedes ervoor uitgekozen. Dan was wel een ander team de dupe geweest. De betreffende media kanalen staan er bekend om altijd alles te ontkennen, totdat het er daadwerkelijk is. En dat had er hier alle schijn van. Daarnaast gaf Toto Wolff als reactie nog eens aan, dat hij in juridisch contact is met de fia, en opheldering, transparantie en gerechtigheid eist. Als het onderzoek daadwerkelijk niet naar hem en zijn vrouw was, had hij toch niks te zoeken bij de fia en gewoon bij de civiele rechter tegen betreffende media kanalen, juridische stappen kunnen ondernemen. Ook Susie lijkt kwaad te zijn op de FIA en niemand anders. Ze eist dan ook dat de FIA opheldert, wie de bal aan het rollen heeft gebracht. Uiteraard moest Hamilton zich ook weer laten gelden. Een hele winter zonder aandacht, wordt hem al gauw te veel. Ook hij besloot als reactie de FIA als enige partij door het slijk te halen.

Conclusie

Mijn conclusie is dat de FOM onder de huidige Amerikaanse eigenaren te machtig is geworden. De FOM is de commerciële uitbater van de F1. Dit is heel lang geleden, voor langere tijd aan hun uitbesteed door de FIA. De FIA is de regulerende macht. Hun werk is het handhaven van de regels, uitgeven van licenties en het uitdelen van straffen. Ze leken hun werk in dit betreffende onderzoek dan ook te doen, totdat vrij snel na de statement van de teams, zich een onverwachte wending voor deed. De teams kunnen ongetwijfeld onder druk zijn gezet door de FOM om hier afstand van te nemen. Hierdoor had de FIA het idee er alleen voor te staan, in dit onderzoek. Dit met mogelijk vergaande gevolgen, dat de teams als reactie hun zouden beschuldigen van eigen belang, zich van de FIA los zouden maken en door zouden gaan met een eigen race klasse. Opzich waar FOM op uit lijkt te zijn. Zeker gezien hun vete met de FIA, wat steeds verder uit de hand lijkt te lopen. Hierdoor kunnen ze hun machts positie weer vergroten en wellicht aansturen op een onvermijdbare vertrek van ben Sulayem. Dit zou er wel eens toe kunnen leiden dat dan weer een voor hun gunstig gezinde persoon de plek van FIA voorzitter in neemt. De teams moeten ook wel met elkaar groeperen op dit moment. Want op zeer korte termijn, beginnen de onderhandelingen over een nieuwe concorde agreement. Dit betreft de deal tussen F1 teams en de FOM, waar hun commerciële en financiële rechten in vastgelegd worden. Het is zaak om als teams hierin te groeperen, om het maximale eruit te halen. De FOM heeft hier dankbaar gebruik van gemaakt en op ingespeeld. Kunnen zij op hun beurt weer verder, met hun macht in de sport uitbreiden en de nauwe banden met Wolff blijven onderhouden. Het valt me dan wel tegen van de teams, dat ze steeds meer ten koste van alles een extra zakcentje boven integriteit, eerlijkheid en transparantie in de sport lijken te verkiezen.