Het was best schrikken voor Mercedes na het weekend in Brazilië. Een dramatisch weekend, waarin ze tot overmaat van ramp, zelfs nog blij mochten zijn met de punten die ze er aan over hebben gehouden. Tijdens de sprintrace waren de voortekenen er al, en gedurende de hoofdrace ging het alleen maar van kwaad tot erger. Op de zaterdag op pure pace geklopt worden door de AlphaTauri en het op de zondag af moeten leggen tegen Alpine. Het was een pijnlijke, maar tegelijkertijd keiharde waarheid voor Mercedes in Brazilië. Een P8 voor Hamilton en een uitvalbeurt voor Russel, die toch al buiten de punten leek te eindigen. En dan hadden ze eigenlijk nog het nodige geluk dat ze met Hamilton in de punten  waren geëindigd:

1. Leclerc valt uit in de formatie ronde
2. Ricciardo en Piastri moeten als gevolg van schade door de startcrash, beginnen met een ronde achterstand.
3. Uitstapje Yuki Tsunoda naar het gras en Yuki Tsunoda die te laat naar binnen werd gehaald voor zijn laatste stop.

Zoals viel te verwachten waren ze binnen het team stuk voor stuk not amused. Het werd ook van de daken geschreeuwd hoe slecht en onacceptabel het was (Wolff en Hamilton voorop), ze zagen de toekomst plots weer heel somber tegemoet en uiteraard kreeg ook de auto (en daarmee 1000 man in de fabriek) er weer volledig van langs. Dit van dezelfde heren die het een week eerder nog zo zeker wisten, ons wisten te vertellen dat met hun laatste update de jacht op Red Bull was geopend, en dat ze mega grote stappen hadden gemaakt.

Zelf gaf ik in mijn analyses en columns na de races in Cota en Mexico al aan, mijn twijfels over het daadwerkelijke effect van de nieuwe vloer te hebben, en Brazilië lijkt dat eindelijk aangetoond te hebben.

TD018 en TD039

Wellicht is het handig om het eerst even kort over de TD’s, in werking getreden in Singapore, te hebben. TD018 is bedoeld om te voorkomen dat de vleugels te ver doorbuigen. Dit is een verduidelijking van een al langer bestaande regel. Een regel waarvoor nu strengere en wekelijkse controles plaats vinden, om eventuele loopholes hiermee te voorkomen. Mercedes was erg bekend met de flex wing en maakte er graag gebruik van. Nu het door de TD018 niet meer zo ingezet kan worden als voorheen, kost het ze op, met name snelle en vloeiende circuits, ongeveer een tiende aan rondetijd. Echter worden ze het meest geraakt door de TD039. Waar het op neer komt, is dat in het geval van te veel stuiteren in VT1 en VT2, de teams verplicht worden hum rijhoogte op minimaal 10 millimeter af te stellen (niet de verplichte 15 millimeter voor de vloerranden). Dit kan per circuit verschillen. Ook deze TD treft Mercedes. Als gevolg verlies je veel downforce, balans en performance. Dit kan 5 tot 8 tiende in rondetijd waard zijn. Dit was ook een factor geweest op circuits als Japan en Brazilië, waar porpoising een issue is.

Cota

Tijdens het raceweekend in Cota werd de nieuwe vloer geïntroduceerd en voor het eerst gebruikt. Ook hier was de TD039 van kracht en moest Mercedes dus hun rijhoogte op minimaal 10 millimeter afstellen. Omdat Cota echter een ontzettend hobbelig circuit is, moesten alle teams hun auto hoger afstellen. Veel teams gingen zelfs voor 15 millimeter of hoger. Waaronder Red Bull en Mclaren. Dit zijn 2 teams, die normaalgesproken in staat zijn om hun rijhoogte op 5 millimeter of lager af te stellen. Dus je kunt je voorstellen dat voor hun hiermee ontzettend veel performance verloren ging. Mercedes dan? Die gingen niet voor de 15 millimeter. Die vonden de voor hun verplichte 10 millimeter wel voldoende. Bij 1 auto tenminste. Daar betaalden ze de ultieme prijs voor, want het eindigde met een diskwalificatie. Ondanks dat de verhoudingen van meerdere kanten, zwaar vertekend waren, bleven ze hoog van de toren blazen, over hoe geweldig hun nieuwe vloer wel niet werkte.

Wat ze er bij vergaten te vertellen was, dat hun auto na de race illegaal werd verklaard en Red Bull en Mclaren misschien zelfs voor een te conservatieve set up waren gegaan. Volgens de geruchten erover (Erik van Haren publiceerde hierover nog een artikel, voorafgaand aan Mexico), had Hamilton nog maar 7 van de 10 millimeter skidblok over. Ter verduidelijking: 9 millimeter mag je overhouden. Bij Ferrari leek het om een inschattingsfout te gaan. Hier was er sprake van 8,5 millimeter. Rondetijden van de Ferrari’s waren gelijkwaardig. Iets wat doet vermoeden dat ook Sainz, bij een controle gesnapt was. Het verklaart echter wel waarom Hamilton op zijn beurt zoveel sneller was dan de Ferrari’s en waarom de Ferrari’s op hun beurt weer te snel waren voor Russel. Het leek dus wel op een bewust genomen gok, met de hoop dat het goed uit zou pakken en dat ze niet gecontroleerd zouden worden. Ze geven de schuld aan het feit dat ze maar een uurtje training hadden, maar kozen er zelf voor om daar met weinig brandstof te simuleren. Ze gaven zelfs nog aan dat ze zeker wisten dat ze goed zaten, qua rijhoogte na de vrije training. Waarom stel je de auto van Russel dan niet zo laag af? Tot slot is dat ene uurtje training geen smoes, omdat andere teams er ook last van hadden en het wel voor elkaar kregen. Bij Verstappen en Norris was zelfs de volledige 10 millimeter over. Hun teams zagen net als de rest, dat het om meer hobbels ging, dan vooraf gedacht en besloten na VT1 om de auto nog wat hoger af te stellen. Zo te zien zelfs hoger dan nodig was.

En dan nog viel het zelfs met een te laag afgestelde W14 en te hoog afgestelde RB19, nog altijd mee met de werking van de nieuwe vloer. Op de zaterdag werd Hamilton, door Verstappen (in een 19 ronde durende sprintrace), op bijna 10 seconde afstand gereden. En eigenlijk werd dit in 14 ronden gerealiseerd, want tot ronde 5 zat Hamilton nog in de DRS van Verstappen. De laatste rondes ging het zelfs, met meer dan een seconde per ronde. Ook de rondetijden van Norris, waren (eenmaal in vrije lucht), beter dan die van Hamilton. De dag erna leek het tegen alle verwachtingen in beter te gaan, maar ook hier gingen ze voorbij aan het volledige verhaal. Verstappen had remproblemen, die hem (behoudens de eerste ronden van een stint) hinderden in zijn rijden en de pace enorm drukten. Dit koste hem 8 tiende tot een seconde aan rondetijd. Norris (die in de eerste stint zijn banden keurig overeind hield), werd hierdoor ook gedwongen in een veel eerdere eerste stop, dan gepland. Hij moest na de eerste stop van Verstappen noodgedwongen merklappen, om de undercut te voorkomen en kwam tijdens zijn tweede stint in een 10 ronde lang durende gevecht met Verstappen terecht. Een gevecht wat  beide veel tijd en banden koste. Zodoende moest Norris ook veel eerder dan gepland zijn tweede stop maken, met daarbij het nadeel dat hij alleen nog een set harde banden had. Hamilton kon een aantal ronde later naar de mediums. Het gaf in meerdere opzichten een  vertekend beeld en met name de zaterdag had dus aangetoond dat onder normale omstandigheden, de update amper leek te werken. Toch bleven ze van de daken schreeuwen dat ze met hun update, het wiel opnieuw hadden uitgevonden.

Mexico

Mexico zag er met dit keer een legale rijhoogte, een stuk beter uit voor Mercedes. Beide wisten goede punten te scoren, en Hamilton zelfs een P2. Maar ook hier strooide het resultaat, zand in de ogen van Mercedes. Want laten we eerlijk zijn: De p2 kwam ze toch feitelijk aanwaaien. En het was voorafgaand aan de zondag helemaal niet zo’n goed weekend. In de kwalificatie zat er een AlphaTauri voor beide auto’s (oké het overkwam Perez ook), ze verloren veel op de juist voor hun sterke punten (de trage bochten) en liepen weer gigantisch achter qua topsnelheid. Het laatste gebeurde ondanks het feit, dat ijle lucht helpt je luchtweerstand te verminderen. Normaliter zie je dan dat teams die normaalgesproken meer drag hebben veel minder verliezen op het rechte stuk. Bij Mercedes was dit niet het geval. Ook hun longruns op vrijdag, zagen er niet competitief uit. Toch werd er een p2 uitgehaald. Maar moet je, wanneer je updates gaat beoordelen aan scorebord journalistiek doen? Denk het niet. Het lijkt me eerder de bedoeling, dat je kijkt of de correlatie klopt.

Want de P2 werd ze feitelijk in de schoot geworpen. Om te beginnen met Norris, die door een matige kwalificatie vanaf P18 moest starten. Vervolgens had je Perez die zichzelf in bocht 1 elimineerde. Zij maken de fouten niet en daarom winnen ze de plekken ook. Maar dit valt niet te vertalen in gewonnen performance door middel van een nieuwe vloer. Dan had je nog de Ferrari’s. Hamilton was eerder door zijn banden heen en dat maakte dat hij respectievelijk 6 en 7 ronde eerder dan Sainz en Leclerc een pitstop moest maken. Toen beide Ferrari’s hun pitstop hadden gemaakt en beide op veel versere banden stonden, had Hamilton een achterstand van 3 seconde op Leclerc en 6 seconde voorsprong op Sainz. Sainz was echter wel de ronde ervoor al 8 tiende op hem ingelopen. Het was dus zelfs met de 2 uitvallers moeilijk geworden om het podium te behouden. Maar toen kwam zijn redding. De rode vlag. Een setje mediums ging eronder en daar zou die voordeel van hebben. Het was dan wel zaak om aan het begin het verschil te maken en niet te lang in de vuile lucht van Leclerc te zitten. Dat lukte. Begin ronde 4 na de herstart, was die hem voorbij. Een actie waarbij ik vind dat Leclerc zich te makkelijk liet piepelen. Hamilton kon vervolgens makkelijk wegrijden op zijn mediums en P2 binnenhalen. Neem nou Sainz. Die hield Russel er wel achter ondanks DRS. Na een ronde of 10 moest Russel loslaten en waren zijn banden eraan. Zelfde deed Sainz in de eerste stint met Hamilton. Hield hem er meer dan 10 ronde achter, ondanks DRS en Hamilton moest loslaten.

Genoeg om ook in Mexico twijfels te hebben, bij de performance van de nieuwe vloer van Mercedes. Ook kunnen we hiervoor het verschil met Verstappen er bij halen. Ondanks dat Hamilton 5 ronde later zijn pitstop maakte, liep hij tot aan de rode vlag, met nieuwe banden niet in. Sterker nog: Na 6 ronde was zijn achterstand zelfs gegroeid van 16 naar 20 seconde. Na de herstart was het verschil ook gigantisch. Ondanks dat Hamilton, voordeel had van de mediums, wist Verstappen hem in een halve race op een achterstand van 15 seconde te rijden. De eerste 10 seconde waren al een feit na 17 ronde. Daarna kwamen er in de laatste 18 met een cruisende Verstappen nog eens 5 seconde bij. Ook de snelste raceronde is een voorbeeld wat je aan kunt halen. De laatste ronde zette Hamilton hiervoor aan. Alles gekoeld, volledig opgeladen en met een zo licht mogelijke auto. Hij verbeterde de snelste raceronde van Verstappen met 3 tiende. Echter had Verstappen deze 32 ronde eerder met een veel zwaardere auto en hardere compound neergezet.

Brazilië

Eigenlijk een bekend verhaal wat er daar gebeurt is. TD039 was weer van kracht en het was een best hobbelig circuit. Ditmaal had Mercedes er wel hun rijhoogte op aangepast en zag je nagenoeg hetzelfde effect als in Japan. Met het verschil dat dit keer teams als AlphaTauri en Alpine er ook voor zaten. Dat laatste kan er wellicht op wijzen dat de afstelling van Mercedes niet helemaal optimaal was, maar eventueel ook te maken hebben met de aerodynamische stappen, die betreffende teams de laatste weken gemaakt hebben. Hier ging de auto in ieder geval voor geen meter. Uitgerekend in Brazilië, waar ze altijd goed gaan en waar ze juist hun sterke punten kunnen benutten. Uitgerekend daar ging het mis. Het was dan ook duidelijk te zien dat de TD’s hier beide van kracht waren en weer hun invloed hadden op Mercedes. Stuiteren en een flexende voorvleugel kun je niet voor lief nemen. Dat de auto geen balans heeft, downforce en performance verliest, moeilijk door de bochten gaat en banden vreet is precies een gevolg er van. We zagen het in Japan en de laatste weken door bovengenoemde omstandigheden niet, maar de TD is er wel, en gevolgen er van zullen vaker opgemerkt worden. Ander team wat er last van heeft is Ferrari. Je zult het bij hun alleen iets minder snel merken, omdat Mercedes er meer aan ten onder gaat, en het voor Ferrari feitelijk een gewonnen plek is.

Daarnaast kan Ferrari in deze nog veel compenseren met hun tractie en topsnelheid, en daar lag het volgende probleem voor Mercedes. Als dat alles niet werkt, is een beetje topsnelheid (om te kunnen inhalen of verdedigen), wel zo gewenst. Niet voor het eerst was dit de traagste van alle teams. Optie om met de vleugel te spelen hebben ze niet. Dan gaat er te veel (nog meer) downforce verloren en is het helemaal een verloren zaak. Iets wat er nog meer op duidt dat de nieuwe vloer niet brengt, wat ze willen. En dan helpt het ook nog amper om de weerstand te verminderen, wanneer ze met minder vleugel gaan rijden. Zelfs Alpine wist in Brazilië de stap in topsnelheid te maken.

2024

Mooiste verhalen hoor je van hun over hun nieuwe concept in 2024. Dit zou een Red Bull concept moeten worden. Geheel nieuw dus. Dan vraag je, je af waarom ze nog zoveel moeite doen om geld en tijd te investeren in hun huidige  als deze toch de prullenbak ingaat. Dit ging tot oktober door, terwijl je dan de focus allang op 2024 had moeten verleggen. Zeker met een heel nieuw concept, waar je zelf niet de bedenker van bent. Laat staan met 2 jaar achterstand.

Daarnaast kunnen ze Mclaren niet als voorbeeld aanhalen, dat het wel kan. Mclaren had de luxe om vanaf het begin dezelfde ophangingen als Red Bull te gebruiken. Ook ontwikkelt Mclaren hun eigen versnellingsbak en hadden ze de luxe van een vloer, wat bijna net zo goed en hetzelfde als die van Red Bull werkt. Het geheel moet kloppen en dit was bij Mclaren dus wel mogelijk. Om nog maar te zwijgen, over het feit dat Mclaren al na een half jaar (Frankrijk 2022) aan het concept begon. Niet na 2 jaar pas. Een team wat Mercedes onderdelen gebruikt, is Aston Martin. Aan hun zag je al dat ze door de beperkingen van deze onderdelen, begin dit jaar met een heel andere filosofie moesten komen. Leek niet eens meer op dat van Red Bull. Niet voor niets was de concept wijziging van Mercedes in Barcelona, ook meer een kopie van de Aston Martin, dan dat van Red Bull. Dus volledig over op een Red Bull concept? Lijkt me sterk. Of ze gaan nog erger de mist in, dan je nu al verwacht.

En zeg eens eerlijk. Als je na 2 jaar je eigen concept nog niet lijkt te begrijpen, hoe ga je dat plots wel doen met een concept wat je niet zelf bedacht hebt en waarin je 2 jaar achterstand hebt? Ergste vooruitzicht id dat ze zich suf hebben lopen updaten en nog verder achterliggen op Red Bull, dan in Bahrein. Dit terwijl Red Bull amper updates gebracht heeft, de focus vrijwel het gehele jaar al volledig naar 2024 heeft verlegd en in de winter weer een hele grote stap gaat maken.