Na een mooi verslag van Eric, hervat ik graag met een terugblik en analyse op de race. Een mooie eerste race was het en voor de verandering, stelde Melbourne een keer niet teleur. Geen minuut ging voorbij of er vond alweer een crash, of andere wending plaats, wat je op het puntje van je stoel hield. Het was zo goed, dat ik zelfs te doen heb met degene die dit niet live hebben kunnen aanschouwen of het hebben moeten doen met slechts een samenvatting achteraf. Iets wat de lading nooit zou dekken en al helemaal niet qua spanning en beleving. Laten we op de race ingaan. En ook kijken wat we nu wijzer zijn geworden na 1 race.

Rommelige beginfase

Met een kop koffie in de hand ging ik er eens goed voor zitten. Wekker om 04:30 gezet, want ik mocht hier natuurlijk geen minuut van missen. Helaas moesten we na een chaotische opwarmronde waarin Hadjar crashte , nog een kwartiertje langer wachten. Hij vergooide hiermee een goede kans op punten. Echter wel de opmaat voor een hoop spektakel en chaos. Nadat de start uiteindelijk had plaats gevonden leken we eindelijk op weg te zijn. Verstappen en Leclerc waren spekkopers na de start. Beide wisten een plek te winnen. Echter was de race amper op gang gekomen, of 2 man vielen alweer uit. Ditmaal waren het Doohan en Sainz die uitvielen na beide een crash. Vooral Sainz met zijn ervaring en een grote kans op een goed aantal punten vandaag, zal zich flink achter de oren krabben. Een hele lange interventie van de safety car volgde.

Na de safety car

Nadat de Marshalls en de gehele Fia wel erg lang hun tijd namen om eerst de baan op te ruimen en daarna de safety car naar binnen te sturen, konden we weer. Nadeel is wel dat de baan al deels droog is en intermediates het zwaar te verduren krijgen. Met name achter de safety car koelen deze enorm af. Verstappen kon dan ook lang mee met de Mclarens, echter was het al niet echt goed voor zijn banden om achter de safety car op een opdrogende baan te rijden. Het gevecht aangaan met Mclaren ging echter goed en leverde heel lang een mooie driestrijd op, tot dat de inters van Verstappen er aan gingen.

Verstappen kreeg de auto richting bocht 3 ook niet meer tijdig gestopt, moest wat corrigeren en hierdoor kon Piastri er makkelijk voorbij. Hierna liep Verstappen tegen een probleem aan waar je niet tegen aan wil lopen. Namelijk rijden met versleten intermediates, op een opdrogende baan. Een pitstop voor een nieuw setje intermediates ging ook niet. Daarvoor moest hij te veel plekken opgeven op een circuit waar je amper in kunt halen. Bovendien zou het na 10 minuten weer gaan regenen zeiden ze. Hierna leverde Verstappen fors in en kwam in een soort niemandsland terecht.

Gelukkig hadden we nog een gevecht om de leiding om ons mee te laten verwennen. Maar nee, ook daar stak Mclaren een stokje voor. De veel snellere Piastri, was Norris op dat moment tot een halve seconde genaderd en stond op punt er met DRS aan voorbij te gaan. Echter was het precies dat moment dat Mclaren over de boardradio vertelde dat ze heel even de posities vast moesten houden in verband met naderende pitstops en achterblijvers. Ik heb nog nooit zo’n domme smoes gehoord. Toen Piastri namelijk 2 rondes later door een uitstapje weer op 1,5 seconde achter en dus buiten DRS lag, kreeg Piastri plots weer te horen dat hij vrij was om te racen. Wat in de tussentijd opviel was dat Verstappen zijn intermediates weer tot leven had gebracht en hij weer in staat was dezelfde rondetijden als Mclaren te rijden. Wel aan de late kant.

Race op slot zo leek het. Ware het niet dat Alonso een enorme klapper maakte, en hierdoor de race wederom geneutraliseerd werd door een safety car. Alweer 4 uitvallers verder. Iedereen maakte van de gelegenheid gebruik om slicks onder de auto te zetten. Waar vrijwel iedereen een opvallende keuze voor de harde band maakte, waren het Verstappen, Tsunoda en Lawson die voor de medium kozen. Een keuze wat zich in eerste instantie leek uit te betalen.

Chaos en spektakel

Nadat men wederom alle tijd had genomen bij de Fia kon er vanaf ronde 41 eindelijk hervat worden. De start van 7 rondes lang complete chaos en spektakel.

Na de herstart, leek alles en iedereen zijn plek te behouden, totdat echter Tsunoda opeens Leclerc voorbij ging. Tsunoda die al de hele dag een ijzersterke race reed, verraste vriend en vijand hiermee. En hij wist zijn plek ook ronden lang vast te houden hierna. Wat Leclerc ook probeerde, Tsunoda kwam hij niet voorbij. Ook de andere Ferrari met Hamilton had het lastig en kwam de andere verrassing van de dag, Albon niet voorbij. Het werd allemaal nog spectaculairder toen er wederom regendruppels verschenen. Een hele chaos ontstond in eerste instantie met name in het middenveld. Leclerc spinde en verloor meerdere plekken, een waar gevecht tussen 4 auto’s ontstond. Even later ging Tsunoda wijd en verloor hij hierdoor plekken. Ook verloor hij daarna nog meer plekken omdat de Racing Bulls te lang wachtten om hem binnen te halen voor intermediates. Daar waar ze dit eerst nog gelijk wilden doen. Wat een geweldige P4 leek te worden, eindigde zonder punten.

Maar dat was nog lang niet alles. Ook voorin ging het helemaal mis. Nadat Verstappen er de druk op hield bij Mclaren, gingen beide Mclarens plots in de fout. Norris schoot wijd en ging over de grindbak heen en Piastri die vlak achter Norris volgde, overkwam dit daardoor ook en hij moest daarna uitwijken voor Norris. Piastri kwam hierdoor vast te staan im het gras en Norris ging gelijk naar binnen voor een nieuw set intermediates. Verstappen bleef doorrijden en ging aan kop. Echter kwam de safety car er dat moment niet, terwijl Piastri toch wel even vaststond. Je zou bijna denken dat deze niet kwam omdat het anders Verstappen wel heel erg goed uitkwam en Norris erg slecht omdat meerdere een vrije pitstop konden maken. Verstappen lieten ze vervolgens wel te lang doorrijden. Hij besloot de pitstop voor intermediates te maken. De Ferrari’s bleven ook lang doorrijden en betaalden hiervoor de prijs. Even later waren de volgende crashes alweer een feit. Zowel Lawson en Bortoleto moesten de strijd staken na hun auto in prak gereden te hebben. Wederom moest er een safety car interventie komen, waarmee de race richting het slot nogmaals geneutraliseerd werd.

Eindsprint

De safety car ging met nog 6 ronde te gaan, voor een laatste keer naar binnen. Een opmaat voor een mooie eindsprint. Toch viel het mee want veel gebeurde er niet bij de herstart en Verstappen leek net als bij de tweede herstart niet helemaal wakker en profiteerde er niet van. Niet geheel des Verstappen dus. Echter was het nog wel Verstappen, samen met Piastri en Leclerc die deze laatste, en vooral korte stint glans gaf. Leclerc maakte nog wat plekken goed, eveneens als Piastri. Leclerc passeerde op spectaculaire wijze zijn teamgenoot Hamilton en later Gasly. Piastri deed hetzelfde bij eerst Gasly en daarna Hamilton op spectaculaire magistrale wijze in de laatste bocht van de race. Verstappen zelf wist binnen de seconde van Norris te komen en dat leverde de laatste 2 ronden nog een mooi gevecht om de overwinning op. Het was echter net te laat. Op de streep kwam Verstappen 0,8 seconde tekort. De beste kans leek hij te hebben in de voorlaatste ronde, toen hij richting Bocht 9 Norris tot 0,2 genaderd was.

Wat leren we van deze race?

Als ik terugblik na mijn voorspellingen, die ik na mijn analyse over de testdagen deed, klopte de volgorde die ik voorspelde grotendeels wel. Echter vallen de gaten tussen teams, een stuk groter uit dit weekend. Daarnaast ontdek ik 1 positieve verrassing dit weekend.

Te beginnen met Red Bull. Duidelijk het tweede team op dit moment. Echter was de gemeten achterstand vandaag fors. Al is het wel in Melbourne wat Red Bull doorgaans minder ligt en Mclaren erg goed. Een reëel meting voor een niet vertekende gemiddelde was dus niet over een gehele race te doen. Beste meetpunt was het moment dat beide op slicks reden. Dan zie je dat Verstappen gemiddeld 0,25 seconde per ronde toe moest geven. Dit zit ‘m niet in pure snelheid maar puur in bandenslijtage. Tijdens de kwalificatie, ging het ook gelijkop tot bocht 11, totdat slijtage een factor werd.

Gek genoeg, hoe goed de management van Red Bull ook is, lijkt het of Mclaren er helemaal geen last van heeft. Zo erg niet, dat het bijna iets wordt wat enkel en alleen in sprookjes bestaat. Sprookjes bestaan niet en al helemaal geen sprookjes waarin je als een malle de banden op kan warmen, voluit kan blijven pushen, zonder dat deze ook maar op enig moment oververhit raken. Wellicht bestaat dit wel in sprookjes waarin je banden kan koelen met water. Hetgeen waar Mclaren nooit voor teruggefloten is, en wat zichtbaar nu ook weer gebruikt werd. Red Bull zal wel ergens op hinten wanneer men het heeft over de achterstand in Bandenslijtage t.o.v. Mclaren binnen 5 races op te lossen.

Het was verder ook wel schrijnend het groot de achterstand van de teams daarachter was. Van Mercedes en met name Ferrari. Het was twee keer groter dan vooraf voorspeld. Ook ten opzichte van Red Bull was de achterstand gigantisch. Mercedes boekt achteraf nog een prima resultaat maar heeft hierin wel veel te danken aan de chaos wat voorafging richting de laatste safety car. Tot dat moment reed Russel P4 en Antonelli buiten de punten. Ze waren bij Mercedes maar wat voldaan en opgelucht dat ze de punten scoorden en de auto op de baan hielden. Zoals Eric al schreef, is dat veelzeggend dat je daar je voldoening uit haalt. Want wat ze toe moesten geven op Verstappen in de auto daarvoor was schrijnend.

Ferrari is wederom winter kampioen geworden, met zichzelf hypen. Met name de Hamilton hype was een essentieel onderdeel om deze jaarlijkse winter strijd weer te winnen. Ferrari zou het wel weer even doen. Alles verliep perfect voor Ferrari. Ze waren er alleen zo druk mee bezig dat ze schijnbaar één klein dingetje vergeten zijn: Een goede auto bouwen. Het was schrijnend en schrikbarend hoe ver zij achter lagen en het zelfs af moeten leggen tegen zelfs een Racing Bull en Williams. P8 en p10 was het resultaat. Natuurlijk reed Leclerc voor zijn spin p6. Maar veelzeggend is het wel. De auto wilde totaal niet en uiteraard werd een P10 van Hamilton met de mantel der liefde bedekt. Want het lag aan alles en iedereen behalve Hamilton. Maar ach, zoals Ferrari na een chaotische winter altijd in het verlengde denkt: 2026 wordt hun jaar!!

Williams lijkt dit seizoen echt een auto te zijn wat structureel in de top 10 mee kan doen. Een geweldige P5 finish van Albon die de gehele race Hamilton achter zich hield was hiervan het gevolg en ook hun kwalificatie was gisteren ijzersterk met twee coureurs in Q3 en Albon op p6. Er zat vandaag zelfs met gemak een dubbele punten finish erin, maar met de vroege crash van Sainz vergaten ze zichzelf te belonen. Ook Racing Bulls wist te verrassen dit weekend. Na een al sterke vrijdag wisten ze gisteren ijzersterk te kwalificeren. Tsunoda zette de auto op zaterdag op p5. En ook Hadjar was goed opweg met P11. Helaas miste Hadjar Q3 omdat hij niet meer kon verbeteren, door toedoen van een gele vlag. Ook zij deden zichzelf tekort door uiteindelijk met lege handen te staan. Eerst natuurlijk Hadjar, maar met name Tsunoda die een ijzersterke race reed en ook Leclerc richting het eind voorbij ging.

Verder moeten we nog wel 2 races afwachten voordat we een definitieve conclusie kunnen trekken, want zoals eerder gezegd is Melbourne nooit geheel representatief geweest en een uniek circuit op zich. Deels kunnen we hier conclusies uit trekken, maar ook niet helemaal. Veel zal op de traditionele banen duidelijker gaan worden.