Na een gevoelsmatig te lange winterstop is er nog één drive-to-survive weekend te gaan, voordat we in Australië aan de eerste van de 24 races van dit seizoen 2025 gaan beginnen. De voortekenen zijn geweldig, als we de media mogen geloven. En ook als we zelf het krachtenveld in ogenschouw nemen. Johan heeft in zijn uitgebreide analyse al aangegeven dat de media misschien meer aan wensdenken doen dan aan een grondige analyse, maar daarvoor zijn het ook testdagen. Zoals iemand op X schreef, de testdagen zijn er voor 9 teams om te sandbaggen en 1 team (meestal Williams) om kwalifcatieruns te doen. Het zat wel dicht bij elkaar, maar misschien is dat juist wel een kenmerk van sandbaggen, dat je niet een team ziet dat er plotseling 1 seconde voor zit.

Maar, wat een strijd dient zich dit jaar aan! Als de teams in het 4e en laatste jaar van deze ontwikkeling zitten en ze daarmee dus allemaal meer en meer naar elkaar gegroeid zijn, dan zullen de verschillen in tijden kleiner zijn geworden. Zowel in de kwalificatie als in de races. Nu zou het niet de eerste keer zijn, dat we ergens halverwege het seizoen dan toch moeten constateren dat dat wat iedereen verwacht, een spannend seizoen, niet is uitgekomen. Omdat toch één team wat heeft gevonden, of omdat er toch één coureur met kop en schouders boven uit steekt.

Dat laatste is natuurlijk de hoop van veel Nederlandse fans, dat Max juist nu het verschil kan maken. En zal maken. Met 4 wereldtitels op zak, maar hongerig als altijd en sinds de show in Londen ook alweer genoeg getergd, zal hij niets laten liggen op de circuits. Als hij het niveau van de afgelopen 4 jaar weer haalt en hij dus zo snel en zo constant is, dan zou een Red Bull die niet de snelste auto is, nog steeds genoeg kunnen zijn. En hij heeft in Lawson een veel betere 2e rijder dan Perez. Waarschijnlijk ook al qua snelheid maar nog veel meer in zijn rol als tweede coureur die zich opoffert. Misschien is het niet nodig, maar als het dicht bij elkaar zit en je 2e rijder zit in de buurt, pakt punten af, maakt strategieën voor tegenstanders onmogelijk, doet allerlei tests gedurende het seizoen, dan maakt dat natuurlijk een enorm verschil met iemand die zichzelf als kanshebber zag, of waar zijn vader en zijn natie dat zo zag. Dus, waar dit bericht over strijd gaat, dan is het niet tussen Max en Liam Lawson. In de grap dat Lawson bij de eerste de beste keer dat hij Max niet helpt, door Tsunoda vervangen wordt, schuilt veel waarheid. Lawson heeft al laten zien dat hij niet bang is voor reputaties. Hij komt er brutaal in en daar kunnen de anderen coureurs van de topteams het nog lastig mee krijgen.

De strijd gaat dus met Max gevoerd worden door de andere teams. Ik bezie de andere 3 topteams.

Mercedes heeft, naar het schijnt, zelf nog niet goed door waarom de auto soms snel is en waarom soms niet. Dat is lastig voor een team, zeker ook als ze nu Antonelli erbij krijgen. Die is snel, zo blijkt onderhand wel, maar zeker ook nieuw. Het kan niet van een nieuwe coureur verwacht worden dat hij in zijn eerste jaar direct goede feedback kan geven en als dat al zo zou zijn, dan zit Russell daar dan ook nog in de weg. Stel je voor dat Antonelli met een afstelling op een bepaald circuit plotseling sneller is, dan moeten er heel wat excuses via SkyF1 gevonden worden om Russell heel te houden. Maar, als we het over de strijd dit seizoen hebben, dan zou dat heel eventueel tussen één van de Mercedes-coureurs en Max kunnen zijn. Is het Russell, dan wordt het een bittere strijd waarin de (Engelse) media een vervelende rol zullen spelen, is het met Antonelli, dan zal het waarschijnlijk zo gaan als tussen Max en Leclerc. Veel respect, juist ook als Antonelli zo snel blijkt in zijn eerste seizoen. Samenvattend verwacht ik echter dat Mercedes te wisselvallig zal zijn en dat de coureurs onderling veel strijd zullen kennen, om te bepalen wie het beste is. Jammer voor Russell, maar indirect ook pijnlijk voor Hamilton, als Russel het niet redt tegen Antonelli. Of wel redt, maar dan omdat Antonelli sommige circuits niet goed kent en de auto ook minder goed. Als hij in de buurt blijft van Russell, dan zou dat al enorm pleiten voor zijn snelheid. Een leuke strijd daar dus! Met betrekking tot Russell is al gauw teveel gezegd, maar zijn recente interview bij de BBC, waarin hij het alweer of nog steeds over Max als “bully” heeft, is weer typisch niet de manier om in het nieuws te willen zijn. Max heeft genoeg maatjes onder de coureurs en dat kan van Russell niet gezegd worden.

Van Mercedes naar Hamilton is een klein stap, maar die is 2025 naar Ferrari gegaan. Je leest het inderdaad niet voor het eerst. Tsjonge jonge wat een hype daaromheen! Wat een gedoe! Niet dat het niet leuk is, maar we hebben het over een coureur die te vaak verslagen is door zijn teammaats om de strijd met Leclerc aan te gaan. Het is ook voor het eerst dat hij nu tegen de echte wereldtop gaat strijden. (copyright elders..). Als we Sainz volgen, die zei dat in een nieuwe auto alles anders is, de geluiden, de manier waarop de motor de kracht levert, de remmen, het insturen, het stuur zelf, de communicatie met het team, alle strategieën, dan lijkt voorlopig de move van Hamilton vooral commercieel en is hij mogelijk de laatste jaren door SkyF1 en zijn directe omgeving teveel geprezen om zich te realiseren dat Leclerc een kwalificatie- en racebeest is geworden. Juist vanwege de Engelse media, die sterk op de hand van Hamilton zullen zijn, ookal is het dan tegen Leclerc, verwacht ik een strijd die in de loop van het seizoen de zogenaamde vriendschap zal overschaduwen. Hamilton zou het eventueel nog op zijn leeftijd kunnen gooien en de media zullen hem daar graag bij helpen, maar als kwalificeren niet meer zijn sterkste punt is, dan staat hij veel te ver van Leclerc af om dat nog goed te maken in een wedstrijd. Leclerc is niet zoals Russell of Bottas die in wedstrijden niet het optimale resultaat behalen. Ondanks bovenstaande is het natuurlijk wel goed, want gewaagd van Hamilton. Hij wordt nu nog als goat gezien, maar als hij ook van Leclerc verliest en zijn 8e wereldtitel niet behaalt, dan kan dat er wel van af.

Leclerc daarentegen is natuurlijk wel een gevaarlijke tegenstander. De enige coureur die Max ooit de baas was in zo’n direct gevecht op het circuit. Hij kent Max en als de Ferrari sneller is dan de RB, dan zou Leclerc wel eens de uitdager van 2025 kunnen worden. Het is wel de vraag hoe Leclerc dan tegenover Ferrari staat of tegenover Vasseur, die met Hamilton duidelijk geen tweede coureur hebben binnengehaald. Het is iets anders als bij Mercedes, waar Russell lange tijd niet de koppositie werd toevertrouwd, toen Max nog beschikbaar leek. Maar, Leclerc had natuurlijk veel liever met Sainz verder gestreden of nog beter, met zo iemand als Antonelli.

Leclerc dus nog eerder kanshebben dan Norris. Waarmee we bij McLaren zijn gekomen. Toch een beetje de roepers richting de FIA, maar zelf niet vies van mini-DRS, water in de banden, flexi-wings etc. Allemaal horend bij de sport, maar dan ook niet teveel zeuren over anderen. Uitdelen en incasseren gaan idealiter gelijk op, maar bij McLaren slaat het soms wat door. De tests leken goed te verlopen en dag 2 was Norris heel snel met weinig slijtage, maar ik denk dat Johan gelijk heeft dat het niet zo veel scheelt met RB. En, gelukkig voor Max, zitten daar 2 coureurs die met een snelle auto (als het de snelste auto is) wereldkampioen kunnen worden. Piastri heeft bijgeleerd en wat hij nog niet uit zichzelf heeft geleerd, wordt hem door Mark Webber ingefluisterd. Als er iemand allergisch is voor alle beslissingen en spelletjes in een team om subtiel het voordeel naar één coureur te verleggen, dan is het Webber wel. En Piastri is snel genoeg om ook in de wedstrijd en kwalificatie voor Norris te zitten. Vorig jaar zou hij wel eens opgegeven kunnen hebben. Zodra hij als 2e coureur werd bestempeld werden de prestaties minder. Hij heeft ook max niet veel in de weg gereden in die fase. Het is een echt faire maar heel snelle coureur. Ik denk dat Norris en Piastri beiden even gevaarlijk zijn voor Max maar juist daardoor misschien ook wel niet. Als die podiumplekken moeten delen en daarmee de punten, dan kan Max het toch nog prima klaarspelen om het in 2025 weer te flikken!

Impliciet zijn de kwaliteiten van Max al aan de orde geweest. Ookal zou de Red Bull niet de snelste auto zijn, dan nog zou hij het kunnen redden. De verschillen kunnen niet te groot zijn natuurlijk. Een halve seconde per ronde maakt Max niet goed. Niet in de kwalificatie en ook niet in de wedstrijd. 0,2 tot 0,3 seconden zou kunnen, mits het snellere team dan onderling vecht of dat er zo’n strijd is dat de 4 topteams steeds punten van elkaar afpakken. Het nadeel van een langzamere Red Bull zou natuurlijk ook zijn dat Lawson niet mee kan doen voorin. En niet de rol kan spelen die ze waarschijnlijk bij RB van hem willen.

Het blijft natuurlijk allemaal speculeren, maar wat denken jullie? Welk team kan het Max moeilijk maken en hoeveel kan Max compenseren voor een eventueel langzamere Red Bull? Max heeft zelf al aangegeven dat hij niet verwacht dat hij in Melbourne kan winnen, maar anderen zien daarin een tactiek dat hij ze bij Red Bull direct wakker wil houden. Laat de strijd maar beginnen!