Tijdens de kwalificatie in Japan kwamen Norris en Verstappen elkaar tegen vlak voordat ze beiden aan hun rondes zouden beginnen. Verstappen reed traag om zijn banden goed voor te kunnen bereiden, Norris daarentegen kwam er keihard aan, er staat een ongeschreven regel waarbij iedereen in positie blijft, de zogeheten “gentlemens agreement” om chaos te voorkomen. Norris had overduidelijk andere plannen en besloot Verstappen in te halen, voor de laatste chicane die tot het rechte stuk leidt. Dit zou de ronde van beide coureurs compromitteren.

Verstappen stond op het punt om te accelereren toen Norris erlangs schoot, overstuur van Verstappen zag hem onbedoeld Norris in de weg zitten. Lando beweert dat Verstappen het expres zou hebben gedaan, als een poging om zo zijn plek op te baan te kunnen behouden. Verstappen zegt dat het juist gevaarlijk van Norris was om er zo hard aan te komen, op een punt waar iedereen altijd probeert zichzelf ruimte te geven om een clean ronde te beginnen.

De menigte is het met Norris eens, aangezien het op een best griezelig moment leek. Echter waren beide heren op outlaps en hoefde Max niet Norris daar te verwachten.

Precedent hiervoor is een incident tussen Hamilton en Sirotkin in 2018, In de kwalificatie in Brazilië was het bijna identiek, Sirotkin die er op een outlap keihard aankwam, en Hamilton moest ontwijken die vlak voor zijn snelle ronde ruimte probeerde te creëren. Dit incident werd destijds niet onderzocht, toenmalig racedirector Charlie Whiting vond dat niet nodig.

“De belangrijkste factor [voor niet onderzoeken] is dat beide coureurs op een outlap zaten”, zei hij.

“Voor mij was het gewoon een ongelukkig misverstand. Het was me meteen duidelijk dat niemand iets verkeerd had gedaan.

Whiting zei zelfs dat hij ervan uit ging dat het niet anders zou zijn geweest als er contact was geweest omdat het om oorzaak ging, niet om gevolg.

“Het zou best een grote klapper zijn geweest, maar als je naar de oorzaken keek, zouden ze hetzelfde zijn,” zei hij.