Ik heb de afgelopen dagen best te doen gehad met de diverse commentatoren die uren aan testwerk aan elkaar moesten praten zonder dat er per se altijd goede discussie te voeren waren. Dan kan het zomaar gebeuren dat er wat jolige borrelpraat de ether in vliegt of dingen meer aandacht krijgen dan ze normaliter zouden verdienen. Maar het stuk dat ik zaterdagochtend oppikte op F1TV, het internationale kanaal waar fans wereldwijd toegang toe hebben, was weer een fraai staaltje karaktermoord uit Britse hoek. En natuurlijk was het weer Crofty die zijn ongefundeerde en welbekende mening over Max mocht ventileren en alle klassiekers en oude koeien uit de sloot trok die hem vorig jaar een weekend zonder Red Bull Racing interviews opleverden.

Anthony Davidson en Crofty deden live verslag op de ochtend van de derde testdag. Met nog iets meer dan 1u50 te gaan in de sessie zet Felipe Drugovich een tijd neer in de verrassend snelle Aston Martin. Het maakt bij beide heren een discussie los over hoe dicht deze twee teams op elkaar zitten qua pace, omdat de jonge, relatief onervaren F2 kampioen op dezelfde band (C5) en niet meer dan een half uur uit elkaar 6 tienden toe moest geven op Russell. Anthony Davidson meende, met alle voorzichtigheid omkleed, dat Alonso met zijn ervaring en stuurmanskunsten, als tweevoudig wereldkampioen, waarschijnlijk wel zo’n 4 tienden sneller kan zijn en dat het dus best dicht op elkaar zit. En daar ging de discussie ineens behoorlijk ‘off the rails’.

Het bracht Crofty op een boeiend punt, vond hij zelf. Die ochtend had Crofty aan Red Bull Racing teambaas Horner gevraagd of, simpel gezegd, de auto nou zo goed was, of Max. Of de auto alleen in de handen van Max goed was. Dat voedt zo’n lekkere verhaallijn dat Checo nooit een eerlijke kans krijgt, omdat de auto speciaal voor Max wordt ontwikkeld, zoals de Britten en wat verongelijkte Mexicanen graag zeggen. Horner had Perez verdedigd en gezegd dat die nog nauwelijks in de nieuwe auto had gereden. De vrijdag was immers de eerste halve dag voor Perez, terwijl het voor Max zijn derde dagdeel was, na op de eerste testdag de meeste ronden van alle teams gereden te hebben. Maar Horner zei ook dat Max natuurlijk wel op de ‘top of his game’ is en toch nog steeds beter aan het worden is.

Crofty ratelt door over balans binnen diverse teams tussen die coureurs: “Sainz en Leclerc bij Ferrari is als driver paring best goed in balans. Beiden kunnen races winnen en hebben races gewonnen”. Tja..dat slaat natuurlijk als Dirk op pompstok. Allereerst omdat ook Perez races heeft gewonnen. Dus die heeft dat ook bewezen. En Sainz heeft natuurlijk pas één race gewonnen, tegenover Perez 4, waarvan 3 met Red Bull. De overwinning op Silverstone van Sainz was er daarbij één die met wat geluk tot stand kwam. Hij had de pace die dag niet. Hij moest Max voorlaten en werd na lang twijfelen ook door zijn team gevraagd Leclerc te laten gaan. Maar Ferrari zette de toen nog titelkandidaat Leclerc weer eens op strategische achterstand bij de Safety Car, terwijl Max een stuk bodywork van de Alpha Tauri wist vast te klemmen in zijn vloer. Maar goed: tot zover de scorebord-journalistiek.

Daarna komt een stuk dat de opening zal zijn voor een ruim kwartier aan klinkklare onzin. Om hem niet nog meer onrecht aan te doen dan hij zelf al deed, even in Crofty’s eigen woorden;

“Max seems to be in that stratosphere of drivers above the good, and not quite the great as yet, he might be a great one day”. Om zonder te pauzeren als volgende zin uit te spreken “Same with Lewis and George, there is a bit more balance at Mercedes in the drivers”

Juist: Max is nog geen ‘great’, maar George is wel ‘on par’ met Lewis, die hij niet veel later zal noemen als ’in my view the greatest driver of all time”.

“It’s difficult to work out how good the car is, when there might be a bit of imbalance in the drivers”, sluit hij mee af, voor hij Anthony de kans geeft te reageren.

Anthony Davidson corrigeert Crofty met Britse beleefdheid “Well, it seems maybe a little bit harsh to say Max is not great. In terms of absolute speed, he’s a beast. Who can step into that car and beat him?! I haven’t seen anybody do it yet.”

Waarop Crofty subtiel toevoegt “not consistently, no.”

Anthony gaat verder; ”And the worrying thing is: I see him still getting better. It’s still early days in his career. From what I’ve seen I would class him as a great. And other racing drivers totally agree What we see, it’s one of those… I mean, you only see it once in a while. It’s a Senna, It’s a Schumacher, It’s a Hamilton. And you can immediately throw him into that same pot”.

Crofty krabbelt wat terug, maar ook weer niet echt, getuige alle bijzinnen. “See, and I’m not saying you’re wrong by any stretch of the imagination, and he has the potential and it wouldn’t surprise me at all if at the time he retires, which remember he said could be as early as 31, he would be regarded as one of the greats, but I’m a stat-man”. Davidson zegt dat wel te begrijpen ook dat de statistieken Max nog niet bij de ‘greats’ plaatsen. En zo eindigt het Brits onderonsje in consensus. Max moet zich de komende jaren kennelijk nog enorm bewijzen. Zijn palmares is dan ook wat magertjes. Bijna geen records op zijn naam. Geen indrukwekkende statistieken. Ik zou zeggen: zoek het lijstje eens op, voor wie twijfelt.

Crofty geeft aan dat hij Perez niet in een kwaad daglicht wilde zetten, maar wel moest constateren dat de Mexicaan lang niet zoveel weet te winnen als zijn teamgenoot. Anthony zegt dat de meeste coureurs op de grid in die tweede Red Bull het zichzelf geenszins kwalijk zouden nemen als ze 0.3 of 0.4 achter Verstappen zouden zitten op race pace. Inmiddels mengt Mark Hughes (journalist) zich erin door te reageren naar Crofty’s mobiel. Stirling Moss won zelfs nooit een kampioenschap en die beschouwen we ook als een hele grote meneer. Zijn punt: statistieken doen er niets toe zonder context.

Crofty voelt aan zijn water dat hij toch wat onzin uit heeft gekraamd. Een paar mooie anekdotes over Stirlng Moss en diens bewondering voor Fangio lijken de uitzending te redden van een hoop onzin. Tot er wat twitter-reacties bijgehaald worden. Dat Hamilton en Russell op gelijke voet werden gesteld werd hem door Hamilton-fans niet in dank afgenomen. Daar blijkt Crofty toch de statistieken niet leidend te vinden, want hij vind de twee echt wel gelijkwaardiger dan Max en Checo. En dat zijn ze op dit moment qua performance natuurlijk ook. Maar dat maakt Hamilton niet minder ‘great’, toch? Dan komt een reactie van ene Maddy aan bod. Crofty vraagt: “heeft Maddy een punt dat de auto echt meer naar Max toe ontwikkeld is en dat Max er daardoor veel beter uitziet?” Anthony haalt maar weer even aan wat Max in zijn carrière gepresteerd heeft, tegen diverse teamgenoten. Altijd razendsnel. Zodra hij in een auto stapt, ook als die helemaal niet met hem in gedachten is ontwikkeld, zoals zijn eerste overwinning in Barcelona. En een team ontwikkelt zijn auto naar de rijder die er het beste uit kan halen.

Anthony voelt dat er wat meer balans kan komen als hij Lewis en zijn beginjaren aanhaalt. “Hoe knap wat hij in die generatie deed en wat Max nu aan het doen is. En dat Lewis nog steeds gemotiveerd is.” Crofty gooit er daarop maar weer eens wat onzinnigs in, namelijk dat ‘work ethic’ je ook echt een van de groten maakt. Doorgaan tot hoge leeftijd, zoals Lewis en Alonso. Ontzettend knap. Subtiel hintje weer naar het feit dat Max zei er op 31 misschien wel mee op te houden. Vervolgens volgt weer naadloos een oude koe: “Max is incredible, but the first title is controversial” haalt hij een twitter-reactie aan. Hier gaan de Britten nooit meer overheen komen, ondanks dat er toch heel wat onrecht in 2021 in Silverstone voor hun eigen ogen gebeurde.

We zien vervolgens De Vries zijn rondes maken en het onderwerp wordt aangesneden dat een coureur beter wordt door in verschillende klassen en voor verschillende teams te rijden.

“Ik zou Max moeten zien in een ander team en een mindere auto”. Crofty geeft aan dat dat juist is wat hij in Lewis waardeert. Want Lewis heeft echt niet altijd ‘de beste auto’ gehad, ondanks dat velen dat wel denken. Nee, Lewis heeft inderdaad in veel jaren in verschrikkelijke hondenhokken rondgereden en altijd bovenmatig gepresteerd. Di verhalen lijkt alleen wat lastig te rijmen met het feit dat hij in het eerste jaar waarin hij overduidelijk in een slechte auto terecht kwam, 2022, geen overwinning of pole ermee wist te boeken en zijn teamgenoot wel. Dus als je dan in de ogen van Crofty een grote bent door ook in slechte auto’s te outperformen, zou dit hem tot een iets ander oordeel kunnen brengen.

Anthony Davidson goot zijn mede-commentator nog maar eens een ‘lifeline’ toe en zegt dat 2021 zo geweldig was doordat de auto’s en de coureurs zo heerlijk aan elkaar gewaagd waren. Dat hele jaar was natuurlijk ook geweldig. Maar Crofty gooit er toch maar weer even dat het enorm meespeelde dat de race tot de laatste ronde spannend bleef, maar durfde doordat Anthony hem meteen terecht wees niet verder te gaan dan dat. Een heel seizoen aan superieure prestatie van Verstappen, vaak in gevecht tegen twee Mercedessen, met fouten aan de kant van Hamilton en pittige duels blijft teruggebracht worden, telkens weer, tot een betwistte herstart. Pat Symonds, die in de uitzending erbij wordt gehaald, vindt ook dat Max het nog maar even moet laten zien in een mindere auto. En dat hij vorig jaar natuurlijk geen echte ‘challenge’ heeft gehad, doordat Ferrari terugviel. Juist, want toen Ferrari er wel bijzat gaf Max natuurlijk geen partij aan Leclerc in de bolide die in het begin van het seizoen te zwaar was, onderstuurde en de rode bolide’s niet echt bij kon benen.

Duik even mee in het hoofd van een Britse F1 journalist.

Wat je in de ogen van Crofty echt groots maakt, dat zijn toch de statistieken. Maar dan vooral de statistieken en records, die Max nog niet op zijn naam heeft staan. Dat ‘ie vervolgens met droge ogen claimt dat Mercedes met George (1 overwinning, nul titels) ten opzichte van Lewis (103 overwinningen, 7 titels) meer balans in het team heeft schudt de zelf-geproclameerde stat-man niet wakker. En trouwens, een ‘great’ moet daarbij ook een ‘work ethic’ hebben, waardoor hij doorgaat tot zijn 40e. Max is pas 25. Kan nog geen grote zijn en zeker niet als hij over iets van 6 jaar, na 13 jaar in de F1, al zou stoppen. Stel je voor.

Oh…en een grote moet in mindere auto’s ook kunnen presteren. Dat deed Lewis namelijk ook, volgens Crofty. Want de auto’s waren echt niet zo goed als iedereen denkt (of misschien afleidt uit de enorme hoeveelheid 1-2’s en 1-3’s van Lews en zjn teamgenoten). En de prestaties van de ‘grootste aller tijden’ in het hondenhok van vorig jaar moeten je net als Crofty maar even vergeten. Aan Max’ kant telt de Torro Rosso waarmee hij naar P4 reed in zijn debuutjaar niet mee. En de ondermaatse Red Bull die hij in dominante Mercedes-jaren regelmatig naar het podium reed ook niet.

Is het heel erg? Nee. Natuurljk niet. Negeren zou het makkelijkst zijn. Maar het is wel een F1 journalist onwaardig om zulke inconsistente onzin uit te kramen. Je mag, zeker met het enorme contingent Britten dat de media in F1 beheerst, verwachten dat ze een klein beetje meer consistentie, misschien zelfs objectiviteit en zelfreflectie toepassen.